RUGBY. Le rugby est un sport curieux, on le confesse. Pourquoi parle-t-on d’un essai et pas d’un but ? Pourquoi 15 joueurs et pas 16 ? Voici les réponses à vos questions.

En cette année 2023, le rugby est forcément au cœur de toutes les attentions avec d’abord le Tournoi des 6 Nations, qui se tient du 4 février jusqu’au 18 mars, et la 10^e édition de la Coupe du monde, organisée à l’automne en France.

Le rugby, ce sport si étrange qui, pendant 80 minutes, voit s’affronter deux équipes de 15 personnes avec pour seul objectif de déposer un ballon ovale dans le camp adverse tout en défendant le sien. Cette pratique, aussi étonnante soit elle, trouve nombre de ses règles dans des petites histoires souvent aussi amusantes qu’originales.

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Le saviez-vous ? « Rugby » est une ville

Contrairement à d’autres sports comme le football, le handball et bien d’autres, le mot rugby n’a pas de sens ou de traduction directe. Il est en fait tiré tout droit de la ville éponyme située dans le comté de Warwickshire en Angleterre.

C’est dans la brume anglaise, en 1823, lors d’une partie de football que William Webb Ellis se serait saisi du ballon à la main pour le déposer dans le but adverse, venant sans le savoir d’inventer le rugby ! Longtemps, le football et le rugby resteront grandement liés, on parle alors du « Football-Rugby ».

Mais en 1846, le rugby prend son envol et les règles qui étaient jusqu’alors propres à chaque université vont se codifier et devenir universelles. Le jeu est alors bien loin de ce que l’on connaît aujourd’hui, et les parties sont souvent plus proches du pugilat que du bordel tout à fait organisé si caractéristique de notre rugby. Les principes vont petit à petit évoluer (et continuent) pour donner la version actuelle.

Pourquoi dit-on « essai » ?

L‘essai, « try » en anglais, porte bien son nom, car si aujourd’hui le fait d’aplatir le ballon dans l’en-but adverse rapporte immédiatement 5 points, ce ne fut pas toujours le cas. Jusqu’en 1886, l’essai valait même… zéro point. Il donnait simplement le droit d’essayer (du verbe to try) de transformer cet essai en « goal ». D’où l’appellation contemporaine « d’essai » et de « transformation ».

La valeur de l’essai a évolué au fil du temps. Il représentait 3 points à un moment donné. Puis 4. Ce n’est même qu’en 1992 que l’essai est passé à 5 points.

Pourquoi le rugby se joue à 15 ?

Si les rugbymen ne sont pas tous prix Nobel de mathématiques, le rugby compte bons nombres de chiffres. 15 joueurs ? 8 remplaçants ? Ligne des 22m ?

Si pendant de nombreuses années le rugby s’est joué à 20 (22 et bien plus avant ça), il a été décidé pour faciliter le jeu de réduire ce chiffre à 17 puis rapidement à 15. L’international Rugby World a sous l’impulsion de la Nouvelle-Zélande tenté de passer à 14, mais ce fut un échec. Et puis c’est bien 15, après tout ça reste quand même la moitié de 30.

Longtemps les remplacements n’ont pas été autorisés, alors les 15 acteurs jouaient les 80 minutes sans rechigner. Puis en 1968 les remplacements, mais uniquement sur blessure, ont été autorisés. Aujourd’hui une composition d’équipe compte 23 noms et les 8 remplaçants peuvent entrer sur le pré selon le bon vouloir de leur entraîneur.

Pourquoi la ligne des 22m ?

La ligne des 22m, encore un chiffre étrange. Pourquoi pas 20m, ou 25m ? Tenez-vous bien :  l’explication est tout à fait logique. À l’origine, il s’agissait de la ligne des 25 yards, car les Anglais ne font rien comme les autres et utilisent le système de mesure impérial et non métrique. La conversion a ensuite été faite et on parle donc de la ligne des 22 mètres. 

Si le rugby regorge encore de centaines d’histoires de ce genre vous pourrez grâce à celles-ci déjà passer pour un érudit du ballon ovale pendant le Tournoi des 6 Nations qui a débuté ce week-end.

Et évidemment lors de Coupe du monde cet automne, dont on espère que le trophée William Webb Ellis sera soulevé par la France (oui, soyons chauvins !)

François MALEYSSON

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